Ciencia y Tecnología nº 17

Astrobiología en España

 

Por: Cristina Patiño

 

Como algunos de vosotros sabréis, el jueves, unos pocos afortunados del I.E.S. Miguel de Cervantes Saavedra pudimos disfrutar de una visita a las instalaciones en Torrejón de Ardoz, del centro de estudio de la Astrobiología en España.

La Astrobiología es una nueva ciencia que surge de la necesidad de investigar el origen, presencia e influencia de la vida en el Universo. Es una rama del conocimiento relativamente reciente, pues su punto de partida se puede situar en 1998, cuando la NASA creó el NASA Astrobiology Institute (NAI).

La Astrobiología es, desde su mismo origen, transdisciplinar. Relaciona ciencias tales como la astronomía, la astrofísica, la biología, la química, la geología, la informática, la antropología y la filosofía, entre otras. La esencia del estudio astrobiológico es el análisis de problemas científicos desde el punto de vista de varias disciplinas independientes con sus propios métodos y aproximaciones. Esto es especialmente útil en el caso de fenómenos históricos como la vida, en los que subyacen bases simples como la física y la química que se manifiestan de forma compleja como la biología. 

No hay una definición consensuada de astrobiología, aunque su campo de interés es perfectamente reconocible: además de todo lo que tiene que ver con la comprensión del fenómeno de la vida tal y como lo conocemos (su emergencia, condiciones de desarrollo, adaptabilidad -extremofilia-, etc.), también involucra la búsqueda de vida fuera de la Tierra (exobiología) y sus derivaciones, como son la exploración espacial o la planetología.

Algunas de las cuestiones que trata de responder la astrobiología son las siguientes:

• ¿Qué es la vida?
• ¿Cómo surgió la Vida en la Tierra?
• ¿Hay vida en otros lugares del Universo?
• ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y otros lugares?

 

La estrategia de investigación del CAB se fundamenta en encontrar una respuesta científica a la pregunta “qué es la vida”.  El éxito en este cometido vendrá dado por la aplicación del método científico para entender el futuro de la vida, incluyendo el uso de las técnicas y métodos de las ciencias físicas a los organismos vivos, su síntesis y adaptabilidad. Nuestra aproximación es preguntarnos “qué es la vida” bajo la hipótesis de la vida como consecuencia de la evolución del Universo. Ello está motivado por la universalidad de la física y la química, que asegura que idénticos procesos tienen que ocurrir cuando los mismos componentes se encuentran en el mismo entorno.
La respuesta a estas cuestiones no ha de venir de ninguna disciplina específica, sino del esfuerzo combinado de muchas: astronomía, microbiología, física, química, paleontología, ingeniería, etc. El trabajo conjunto de todas ellas es inherente a la actividad del CAN. Astrobiologya es esencialmente una ciencia multidisciplinar.

Los campos y actividades que el Centro de Astrobiología desarrolla se clasifican en tres grupos:
•    Observación y elaboración de modelos (en astrofísica, ciencias planetarias, biología y ecología).
•    Teoría, aplicada a las materias en las que la investigación del CAB está enfocada (hidrodinámica, emergencia, fenómenos del equilibrio, autoorganización, fragmentación y fractalidad).
•    Tecnologías de soporte (bioinformática, computación, sistemas avanzados de comunicaciones, telemática, robótica).
Entender el origen y la evolución temprana de la vida requiere:
•    Entender el ciclo de los elementos químicos en el Universo, con interés especial en la formación y evolución de moléculas complejas.
•    La búsqueda de planetas extrasolares, caracterizando su potencial de habitabilidad.
•    Desarrollar instrumentción adecuada para exploración in situ de ambientes planetarios.
•    Desarrollar herramientas que permitan la simulación en micro escala de ambientes planetarios como Marte o Europa.
•    Entender los principios básicos de la vida, su evolución temprana y su adaptabilidad a condiciones extremas.
•    Encontrar y analizar geo y bio marcadores que permitan la búsqueda de la vida en diferentes entornos.
•    Entender los mecanismos básicos de la complejidad.
Para alcanzar estos objetivos es importante mantener en paralelo actividades de varios laboratorios. Un indicador de la obtención de estos objetivos es el incremento en número y calidad de las publicaciones del Centro.